V hlavnej úlohe filmu The Substance je Elisabeth Sparkle, ktorú stvárňuje Demi Moore. Elisabeth je bývalá hollywoodska herečka, ktorá kedysi získavala ocenenia, ale jej kariéra sa upadla do zabudnutia. V súčasnosti sa živí účasťou v lacných televíznych reláciách o cvičení, čo výrazne znižuje jej sebavedomie.
Keď sa Elisabeth už nedokáže pozrieť na svoj obraz v zrkadle, ponúknu jej záhadnú substanciu, ktorá jej umožní získať mladosť a krásu späť. Avšak táto látka prichádza s cenou – každý týždeň sa musí meniť medzi svojím starším ja a mladšou verziou seba, menom Sue (hraná Margaret Qualley). Tento dvojaký život, ktorý spočiatku vyzerá ako dokonalé riešenie, sa však rýchlo stáva neudržateľným, keď Elisabeth začne strácať kontrolu nad premenami. To vedie k hororovým následkom a postupnej deštrukcii jej identity.
Elisabethina postava reflektuje tlak, ktorému čelia ženy v šoubiznise, aby neustále vyzerali mladé a krásne, čo ju núti k drastickým rozhodnutiam, ktoré majú devastujúce dôsledky na jej fyzický a duševný stav. Film tiež kritizuje povrchnosť Hollywoodu, kde vonkajší vzhľad často prevláda nad talentom a hodnotou jednotlivca.
Demi Moore v rozhovoroch uviedla, že jej postava čiastočne paroduje jej vlastný život v centre pozornosti, čím pridáva filmu osobný rozmer.
